- Ты в порядке? – с беспокойством в голосе спросил он, отчего я начал нервничать ещё сильнее. – Прости, всё пошло немного не так. Нам будут мешать на пути. Кто-то очень хочет, чтобы ты остался здесь.
Мои глаза расширились.
- Кто хочет? И где здесь?
- Потерпи немного. Сейчас мы должны выбраться отсюда. Вставай. – Приказал спутник, помогая мне подняться. – Не отходи от меня, ничего здесь не трогай.
Я стоял с широко открытыми глазами и не мог ничего произнести, казалось, мой язык вырвали, и рот быстро наполнялся кровью.
Мы пошли вдоль коридора. Двери, двери, двери…
- Куда мы идём?
- Я ищу выход.
- Выход? Да тут бесконечное число дверей. И, кстати, что за ними?
- Именно выход! – с неподдельным энтузиазмом произнёс Джерард. – Сейчас увидим, что за этими дверями. – С этими словами он распахнул одну из дверей и… Мягко сказать, я был удивлен увиденным: опушка леса, освещенная летним солнцем, всюду цветы, бабочки, слышится пение птиц. Несмотря на умиротворение, что царило на поляне, все это пугало и настораживало меня.
- Да, ты прав, это ловушка. Пошли дальше. – Видимо все мои мысли и чувства отразились на моём лице. Джерард было потянулся к двери, но она захлопнулась и растворилась. – Замечательно. – Саркастично произнес он и начал быстро осматриваться. Джерарда привлёк приличных размеров булыжник. Когда мы приблизились к нему, я увидел, что «булыжник» начал двигаться и изменяться, приобретая не самый приятный вид: болотно-зелёного цвета с коричневыми пятнами, он весь был покрыт струпьями и бородавками. Кривые и жёлтые зубы торчали в разные стороны. Из уголков рта стекала черная жидкость. Разного цвета глаза, разного размера уши. Одна передняя лапа-клешня больше другой. Он смотрел на нас, и мне всё больше становилось не по себе. А вот мой спутник, казалось, не разделял моего отвращения к монстру. Джерард приблизился к морде существа очень близко, глядя ему прямо в глаза. Существо побежало. Мой спутник за ним, и я следом, держась за его руку…
Мы долго бежали сквозь рощу, пока перед нами не предстала совершенно иная картина. В противовес солнечной зеленой роще здесь стояли увядшие старые деревья. Под грязно-серым небом летали, каркая, вороны. Джерард обернулся, и я вместе с ним: за нами гнались… Олени?! Меня это рассмешило: подумаешь, олени, но Джерард заволновался и перешёл границу, утянув меня за собой под ветхие деревья. Мы остановились, и я взглянул на оленей. Они показались мне такими милыми. Почему тогда Джерард так забеспокоился, увидев их? Но стоило одному из животных перейти границу, его милая оленья мордочка сменилась ужасным черепом, на костях висели гниющие ошметки мяса, а глаза были затянуты белой пленкой. Я дернулся назад, но Джерард удержал меня. Он с ухмылкой посмотрел на чудовище, а потом перевел взгляд на меня.
- А тебе ведь сначала понравилось там. Не хочешь остаться? – с издевкой спросил он. - Ладно, пошли дальше. Он проводит нас.
Я посмотрел на существо. По сравнению с этими ужасными животными он казался просто воплощением красоты и изящества. А на границе всё ещё стояли олени, безобразие которых выдавал один единственный, перешедший границу.
Мы двинулись. Чем глубже в лес мы шли, тем темнее становилось, и тем неуютнее я себя чувствовал. Пытаясь хоть как-то отвлечься, я задал моему спутнику вполне естественный вопрос:
- Джерард, что это было?
- По-твоему, какой мир лучше? Этот или тот солнечный?
-Ну, вообще, солнечный. Но эти олени… всё портят.
- Это не олени, – он ухмыльнулся, – это хищники. - Ты видишь солнце, радость, счастье. Тебе всё это нравится. Тебе нравится вид этих милых красивых существ. Но в итоге, кто сейчас ведёт нас к выходу? Он. – Джеррад указал на существо. – Безобразное на вид, но вполне дружелюбное внутри. Этот уродливый мир тебя отталкивает, но при близком рассмотрении тот оттолкнёт еще больше. Он страшнее. Тот мир – хищник. Он жаждет поглотить своих гостей, предав их адски мукам. Вот что он хотел сделать с нами. Многие попадаются в ловушку, поведясь на внешнюю привлекательность, не узнавая при этом внутреннюю сущность. И такие люди никогда больше не возвращаются.
Мой спутник замолчал, а я пытался осознать полученную информацию. Меня поразило, что Джерард говорил об этом мире, как о живом существе.
- Мне показалось, что попасть сюда не входило в твои планы? – мне захотелось узнать побольше об этом мире, раз уж спутник разговорился.
- Ты прав. Как я и говорил, это ловушка. Может, только для тебя, а может, и для меня тоже. Но, во всяком случае, нам нужно найти выход.
- И кто же за нами охотится? – я пытался выпытать как можно больше информации, но в ответ получил только ухмылку.
Мы продолжали идти. Ветки деревьев больно царапали кожу лица, рук, но крови не было – царапины быстро заживали. Отвлекшись на крик пролетавшей над нами вороны, я не заметил, как мы подошли к двум деревьям, стоявшим обособленно. Они выглядели гораздо старее остальных, переплетя свои пустые и высохшие ветки вместе. Казалось, что они, совсем как люди, держались за руки. У корней деревьев виднелась дверь, чуть приоткрывшаяся, как только мы подошли.
- Дверь первая. – Произнёс Джерард, вынул из внутреннего кармана пиджака яблоко и отдал его сопровождавшему нас существу. Тот взял яблоко, довольно-таки мило улыбнулся, что у него получилось, даже несмотря на пугающую внешность, и тут же съел его целиком. А Джерард потянул меня к двери, открывая её шире. Нас поглотил белый слепящий свет, который бил по глазам из проема открытой двери. Джерард повернулся ко мне и с усмешкой проговорил:
- Это начало нашего пути. Ты готов?
- Думаю, н-нет. – дрожащим голосом еле выдавил я и закрыл глаза, но спутник уже потянул меня в неизвестность.
Комната первая
Мы перешагнули порог и дверь захлопнулась.
Я открыл глаза. Плотной пеленой перед нами стоял туман. Мне казалось, что там нельзя было ничего рассмотреть, но моего спутника это не сильно волновало. Он шагнул вперед, крепко держа меня за руку. Мы шли по воде, возможно, по болоту. Идти было трудно. Но чем дальше мы продвигались, тем слабее становился туман. Осмотревшись по сторонам, я убедился: мы действительно находились посередине болота. Я вздохнул с облегчением, когда туман полностью рассеялся, и мы встали ногами на твердую землю.
Перед нами была дорога в рощу – вполне симпатичный сад, если бы не змеиное шипение. Мы встали на дорогу, и я увидел, что по её бокам среди деревьев ползало невероятное количество змей.
– Джерард…
– Да, Фрэнк?
– Тут очень много змей. Они не опасны?
– Для тебя – опасны, – ухмыльнулся он.
Я промолчал. Мы продолжали идти под аккомпанемент зловещего змеиного шипения. Иногда некоторые змеи выползали на дорогу, и Джерард скидывал их обратно.
– Они хотят, чтобы ты остался здесь. Что-то серьезное происходит, – произнёс спутник.
– Что это значит?
– Я не знаю. А если бы и знал, всё равно не сказал бы, – снова эта ухмылка. – Пришли.
Мы стояли у старого замка в готическом стиле, огражденного рвом. Когда мы подошли, перед нами опустился мост, чтобы мы могли перейти ров и очутиться внутри. Мне этого ужасно не хотелось, но что я мог сделать? Джерард просто тянул меня за собой. Шагая по мосту, я непроизвольно посмотрел вниз: на дне рва по кругу ходили люди. С их тел свисали рваные куски плоти, у некоторых было вспорото брюхо, откуда вываливались кишки. Приглядевшись, я увидел, что эти несчастные ходят по змеям. Скользкие гады обвивали шеи некоторым грешникам и душили их, других кусали, пожирая людям языки и глаза, которые тут же отрастали. Эти несчастные, мучающиеся на дне сырого рва, бесконечное количество роз проходили то же самое вновь и вновь, испытывали боль снова и снова. От увиденного зрелища я чуть не свалился вниз, но Джерард крепко держал меня за руку. Мы подошли к ветхой двери, которая открылась со зловещим скрипом. Над нашими головами пролетели огромные летучие мыши, едва не сбив нас с ног. Они улетели в ров, откуда стали доноситься гулкие, полные ужаса стоны, пробирающие до костей.
Мы вошли в замок. Странное ощущение, будто мы попали в обитель графа Дракулы. Я даже улыбнулся от такой мысли.
– Джерард, мы попали в фильм? Просто тут все так похоже на замок из старого фильма ужасов про вампиров.
– Никогда не видел. Подожди здесь и никуда не отходи, – отрезал он, когда мы уже подошли к причудливо расписанной двери из старого красного дерева. На фресках были изображены змеи, разрывающие людей на куски. Картина, которую я наблюдал всего какую-то минуту назад.
За спиной раздался скрип двери, и я обернулся. Джерарда нигде не было, а дверь, в которую он вошел, растворилась. Я остался один в мрачном коридоре этого зловещего замка. Неожиданно исчезающие и появляющиеся двери начинали меня раздражать. Я решил немного осмотреться, но, стоило мне повернуть голову в сторону занавешенного черной драпировкой окна, как из-за стены раздался голос Джерарда, звавший меня. В каменной стене вновь прорезались контуры двери.
Я неуверенно вошел в огромную комнату, окутанную дымом. В центре комнаты, с удовольствием покуривая трубку, возвышался гигантский змей с человеческими руками. Рядом с ним стоял Джерард, глядя абсолютно пустым взглядом куда-то в сторону.
– Хранитель, выйди, я должен поговорить с ним наедине, – попросил змей.
Он говорил медленно и отрывисто, наслаждаясь курением. Джерард вышел, одарив меня доброй улыбкой и мягким кивком головы. Мне стало спокойнее.
– Подойди, не бойся, – обратилось ко мне существо.
Я повиновался. Змей проговорил:
– Кто ты?
– Фрэнк.
– А я кто?
– Я… я не знаю, – удивленно ответил я. Откуда я должен знать, кто или что он такое?
– Как думаешь? – Змей продолжал курить, выпуская кольца дыма. Странно, но он совершенно не шипел при разговоре.
– Вы змей с человеческими руками, – произнёс я единственную мысль, блуждавшую в моей голове.
– Я не спросил, как я выгляжу, – он выдохнул мне в лицо целое облако дыма.
– Вы, наверное, хозяин замка, – я закашлялся.
– Уже лучше. Тебя наверняка мучают вопросы. Твой спутник не может ответить на них, это против правил. Но я могу. Так что спрашивай.
– Где я?
– Нигде.
– Это что-то значит для меня? Я умер? И теперь в загробном мире? И, судя по всему, что я тут видел, это Ад.
– О нет. Во-первых, Ад у каждого свой. И хотя есть единые библейские представления о нём, но вы, люди, не так их трактуете. Хотя, откуда мне знать? Я не отвечаю за это. Во-вторых, ты не умер. Ты ведь не помнишь ничего из того, что было перед тем, как ты очнулся?
– Нет.
– Ты пытался вспомнить?
– Да, но у меня ничего не получалось.
Змей ухмыльнулся, выпуская густой дым. Затем он сказал:
– Вдохни один раз через трубку и выпусти дым, – он протянул мне трубку. Сделав то, что он сказал, я сильно закашлялся от едкого дыма, окутавшего горло. Посмотрев на дым, я увидел в нем очертания людей: вот я, рядом со мной девушка, два ребенка. Дым рассеялся.
– Что это было? Это моя семья?
– Да, и они любят тебя. Ты любишь их. Они ждут твоего возвращения, поэтому я попросил Джерарда поторопиться с дорогой.
– Да, Джерард говорил, что кто-то не хочет отпускать меня из этого мира. Кто и почему?
– Это слуги жнецов. Их работа – не допустить, чтобы кто-нибудь выбрался отсюда. Они никогда не выпускают добычу, а ты и есть добыча. Твой спутник – мастер своего дела. Доверяй ему. Он обязательно тебя выведет.
– Выведет куда? И кем является Джерард здесь? – Мои вопросы перебил бой часов. Ровно тринадцать ударов.
– Время вышло, вам пора идти. Джерард, – позвал змей, и мой спутник вошел в комнату, остановившись рядом со мной. – Я думаю, вам лучше выйти через ту дверь, – он указал на дверь в противоположной стороне комнаты. – Будьте осторожней.
– Спасибо, Ксемпту, – Джерард поблагодарил змея и взял меня за руку. Мы вышли через указанную дверь, и перед нами оказалась витая лестница, ведущая вверх. У её основания находились две статуи плачущих ангелов, слёзы которых были окрашены в кроваво-красный цвет. Лестница уходила далеко за облака.
Джерард недовольно посмотрел на плачущих ангелов и спросил:
– Ты узнал всё, что хотел?
– Не совсем. Нас прервали часы, и змей сказал, что время вышло. Я так и не узнал, что со мной произошло.
– Время… Часы поторапливают нас. Может случиться нечто страшное. И не переживай, ты всё узнаешь в конце, – произнёс Джерард таким же пустым голосом.
Мы начали долгий подъем. Лестница, которой, казалось, не было конца, все-таки закончилась. Перед нами возникла приоткрытая дверь.
– Следующая, – с ухмылкой произнёс мой спутник, и мы сделали шаг вперёд.
|
