Фрэнк осторожно расстегнул спасательный жилет, просунул руку внутрь и опасливо коснулся ребер. Но даже это бережное прикосновение причинило сильную боль, и Фрэнк невольно зашипел сквозь стиснутые зубы. Он отвел полу жилета и попытался рассмотреть, что все-таки произошло, но обнаружил только алое пятно, расплывающееся по бледной коже. Фрэнк поспешно отвел глаза.

– Ох! – вырвалось прежде, чем он успел закусить губу.

Фрэнк немного передохнул, стащил, стараясь не делать резких движений, уже ненужный жилет и отбросил его на песок. И только потом огляделся. Он находился на пляже. Берег полого уходил в океан, а прилизанный волнами плотный песок, выглядевший сейчас грязно-серым, голым и холодным, тянулся в обе стороны, насколько хватало глаз. Наверное, в солнечный день это место выглядело весьма привлекательно, но только не теперь, когда свинцовые облака нависают так низко, что, казалось, вот-вот упадут на землю, а неистовый ветер со свистом пенисто вздымает волны…

Там, где берег начинал довольно круто подниматься, Фрэнк заметил некоторое изменение невзрачного ландшафта: монотонную поверхность слегка разнообразили несколько кочек с торчащими пучками узких листьев, которые стелились к земле от порывов ветра.

Очередной вал обрушился на берег, и от этого неистового броска земная твердь заметно дрогнула. Брызги воды окатили Фрэнка с ног до головы, заставив съежиться. Если бы он не выбрался так далеко на берег, то, вполне вероятно, эта волна могла бы утащить его обратно в океан.

«О Господи, как же холодно…» Фрэнк попробовал сесть. После пары попыток ему это с грехом пополам удалось, и он обнял себя руками, пытаясь сохранить хоть немного тепла в своем обессиленном теле. Какой он дурак, что поддался на уговоры Заки! Сидел бы сейчас в своей уютной квартирке и ни о чем не думал.

Парень возник перед ним совершенно неожиданно, как чертик из табакерки. Только что берег был совершенно пустынен – и вот, как по волшебству, он стоит перед Фрэнком. От внезапности его появления Фрэнка охватил легкий приступ паники, а в груди что-то остро кольнуло. Он постарался взять себя в руки, но сделать это было не так-то просто. Слишком много он пережил за последние часы, и все его чувства были так перемешаны, что в этом хаосе тонули все трезвые рассуждения. Возможно, этот острый укол вовсе и не был страхом, а, наоборот, радостью оттого, что он встретил человеческое существо – человека, который мог ему помочь? Даже этот простой вопрос оказался Фрэнку не под силу. Усиленно пытаясь привести мысли и чувства в порядок, он одновременно разглядывал представшего перед ним парня.

Незнакомец был высок и худощав. Его темные волосы были разлохмачены ветром, пряди то и дело падали на глаза, которые были густо подведены черным карандашом, что, наверняка, помогало скрывать его настоящий возраст. 

Стоявший в нескольких метрах от Фрэнка незнакомец совсем не спешил выражать радость по поводу его обнаружения. Сначала на его лице отразилось легкое недоумение, потом брови хмуро сомкнулись, а лицо потемнело. Молчание начинало затягиваться, а мужчина между тем становился все мрачнее и мрачнее. Его вид не предвещал ничего доброго.

Господи, пусть все закончится хорошо!.. – мысленно взмолился Фрэнк и попытался выдавить слабую улыбку. Однако это не произвело на молодого человека никакого впечатления. Наоборот, рот его сжался так крепко, что губы превратились в тонкую линию, а взгляд выражал едва ли не враждебность, словно он видел перед собой не милое семнадцатилетнее создание, а нечто неприглядное… «Конечно, борьба с океаном нанесла значительный ущерб моей внешности, - подумал Фрэнк, -  но не до такой же степени!»

Он тут же оборвал себя. Какое ему дело, как на него смотрит какой-то бродяга? Его должно волновать только то, что сейчас он обессилен, беспомощен и к тому же ранен. Но и это еще не предел его несчастий. Потому что он еще находится в совершенно незнакомом месте наедине с этим неандертальцем, реакции и действия которого весьма трудно предугадать. Фрэнк почувствовал, что его начинает бить нервный озноб.

Незнакомец наконец разлепил крепко сжатые губы. Его голос оказался под стать внешнему виду: неприятный и скрипучий.

– Что вы здесь делаете?

– Я? Сижу, отдыхаю… – сообщил Фрэнк очевидную истину.

– Это частная собственность, разве вы не видели табличку в бухте? Здесь запрещено появляться посторонним. Где ваша лодка?

Фрэнк растерялся. Насколько он помнил, в том районе, где они собирались «поймать волну», не было никаких частных владений на много миль в обе стороны пляжа. Далеко же его занесло! И, значит, этот незнакомец никакой не бродяга, а собственник кусочка «песчаного рая».

Фрэнк немного успокоился, хотя, конечно, на «хозяина» он не очень тянул. Станет ли миллионер – ведь такая роскошь, как личный пляж, доступна людям с очень толстым кошельком разгуливать в подобном виде? Но и на охранника частных владений этот мужчина тоже не походил. Как бы то ни было, он решил извиниться за свое вторжение.

– Простите мне мое невольное вторжение, но у меня нет лодки. Я… в общем, я пока просто не имею возможности испариться с ваших глаз…

Парень не принял его извиняющегося тона и отвернулся, оглядывая окрестности. Было очевидно, что он нисколечко не поверил Фрэнку и теперь пытался обнаружить плавучее средство, на котором тот прибыл в «запретную зону». Ничего, кроме валяющегося на песке оранжевого спасательного жилета, выявить ему не удалось. Незнакомец снова уперся в Фрэнка взглядом, разглядывая его с каким-то комическим недоверием.

– Где ваша лодка? – вновь настойчиво проскрипел он.

Фрэнк подавил истерический смех и сумел достаточно спокойным голосом разъяснить этому бестолковому парню истинное положение вещей.

– Я же сказал, что у меня нет лодки. Я… в некотором роде потерпел крушение, и меня прибило к этому берегу. И уж никакой таблички о частной собственности и запрещении посещений я не видел. Иначе бы, вне всяких сомнений, отправился на поиски более гостеприимного берега…

Он пытался быть ироничным, несмотря на свое плачевное состояние. Сотрясавшая его дрожь усилилась, и теперь руки и ноги мелко подрагивали, а кожа покрылась мурашками. Фрэнк неловко двинулся и невольно сморщился от пронзившей бок боли. Боль стала постепенно нарастать, дергая с участившимися интервалами.

Удивительно, как он вообще сумел добраться до берега! Фрэнк держался на поверхности скорее с помощью жилета, а не своих почти истощившихся сил. Он даже с какой-то отстраненностью решил, что его унесло в открытый океан и все кончено. Но едва эта страшная мысль посетила его голову, как его захлестнул огромный бурун. Неистовый, многотонный, всесокрушающий поток воды увлек его за собой, швырнул о дно, протащил несколько метров, а потом метнул на поверхность и выбросил на берег. Кажется, при этом он умудрился пересчитать на дне все камни и напоследок зацепиться за какую-то корягу… Фрэнк взглянул на незнакомца.

– До города далеко? – слабым голосом спросил он.

– До города? – хрипло переспросил парень, все еще таращась на него, а потом как-то недобро усмехнулся. – Несколько морских миль…

Наверное, он моряк и привык все мерить на свой лад… – решил Фрэнк., – У вас есть машина?

– Машина?

– Ну да, какое-нибудь транспортное средство с четырьмя колесами и двигателем, чтобы доставить меня в город! – Как ни странно, ему стало чуть легче, когда он почувствовал нарастающее раздражение от его тупости. – Я заплачу…

Парень продолжал смотреть на Фрэнка с таким видом, словно перед ним был законченный идиот.

– Думаю, что было бы весьма проблематично воспользоваться машиной, даже если бы она здесь была…

У Фрэнка возникло ощущение, что они говорят на разных языках. К тому же в тоне незнакомца явно сквозили издевательские нотки.

– Что вы имеете в виду?

– Вы притворяетесь или просто вам нравится эта игра? – уже определенно раздраженно спросил он.

Фрэнк с нарастающим отчаянием решил, что, если в ближайшие пять минут они не найдут общего языка, у него случится самая настоящая истерика.

– Какая игра? О чем вы толкуете? – собрав волю в кулак, поинтересовался Фрэнк.

– О том самом. Вы пробрались на этот остров – несмотря на риск и плохую погоду, инсценировав кораблекрушение. Для пущей убедительности вы даже весьма живописно бросили на песок спасательный жилет и теперь разыгрываете передо мной, и весьма талантливо, смею вас уверить, это миленькое представление. Вынужден вас разочаровать – Майки здесь нет, а я не представляю никакого интереса для вашей «охоты».

– Остров?! – воскликнул Фрэнк, уловив единственное слово из его обширного монолога и зациклившись на нем. Он уставился на парня широко раскрытыми глазами. – Вы шутите?

Он взглянул на Фрэнка с высоты своего роста, потом чертыхнулся сквозь зубы.

– Остров, представьте себе! – издевательски подтвердил он. – И поскольку мы выяснили, что я не стою ваших усилий, почему бы вам не вызвать вашу лодку и не убраться отсюда?

Фрэнк, до глубины души пораженный тем, что он действительно на острове, пропустил всю остальную абракадабру, произнесенную незнакомцем.

– Не может быть… – сдавленно прошептал он. Его пальцы непроизвольно сжались так сильно, что побелели от напряжения. Сколько часов он пробыл в воде? Неизвестно. Он просто потерял счет времени и, кажется, несколько раз сознание покидало его… Но чтобы его унесло так далеко, что он оказался на каком-то острове!.. – Не могу поверить… Этого просто не может быть!

Наверное, у него и впрямь было очень испуганное и растерянное выражение лица, потому что незнакомец немного смягчился, – Послушайте, мне даже неловко, что я вас так разочаровал, но Майки и правда здесь нет. Мне очень жаль…

– Я не знаю, о ком вы говорите. Меня просто нечаянно прибило к этому берегу, и никакого Майки я не знаю… – Горло Фрэнка сжал такой спазм, что он больше не мог говорить.

– Не знаете Майки? – как-то растерянно переспросил мужчина. – Вы и в самом деле потерпели кораблекрушение?

– Господи, да я вам уже сказал!..

– Эм, послушайте… Я, конечно, был не очень любезен, но только потому, что все это весьма странно…

– Что странно?! – почти истерично выкрикнул Фрэнк. – Что, по-вашему, с человеком не может случиться несчастье?!

– Извините, я просто все не так понял… – теперь уже примирительно сказал он. – И, чтобы исправить свою ошибку, я приглашаю вас переждать непогоду в моем скромном убежище.

– Это ваш остров?

Незнакомец чуть нахмурился.

– Нет. Этот остров принадлежит моему брату, а я просто пользуюсь его гостеприимством, отдыхая здесь от городской суеты.

Ах, значит, он еще и не один?

– А где он?

– Кто? – Незнакомец оглянулся.

Вот, опять начинается! С ним явно не все в порядке! Сначала обвиняет Фрэнка Бог знает в чем, а теперь выглядит настоящим тугодумом.

– Ваш брат!

– Сейчас он, кажется, отправился в Мельбурн…

– О!

– Я же не говорил, что он здесь. На этом острове только я. Довольны?

– С чего это мне быть довольным?

– Вы меня ужасно утомили. Либо вы встаете и идете за мной, либо я ухожу, а вы продолжаете сидеть здесь в гордом одиночестве и ждать неизвестно чего…

Ну и выбор! Фрэнк почувствовал, как нарастают отчаяние и страх. В конце концов, ему и так пришлось, мягко говоря, понервничать, а сейчас он так уязвим…

– Так что вы решили? – поторопил его мужчина. – Мне до чертиков надоело торчать на этом ветру…

– Благодарю вас, но я… не могу…

– Не можете принять мое приглашение? 

Фрэнк сверкнул глазами, словно принимая вызов. 

– Нет, я пойду с вами. 

Фрэнк вот-вот мог потерять остатки самообладания. Он попал в эту переделку по собственной глупости, а теперь ситуация с каждой минутой казалась ему все более неуправляемой и даже драматической. Он на каком-то Богом забытом острове, наедине с мужчиной, который выглядит бродягой с большой дороги. Возможно, он преступник, скрывающийся от закона, или психически больной человек, которого оставили в этой идеальной тюрьме, не требующей ни надзирателей, ни решеток. Как Фрэнк ужасно себя чувствует, сидя у его ног, подобно коленопреклоненному рабу, в то время как незнакомец башней возвышается над ним.

– Давайте я помогу. – С этими словами он протянул Фрэнку руку.

Фрэнк нехотя принял помощь и попытался встать. Парень цепко сжал его ладонь длинными сильными пальцами и мягко потянул Фрэнка на себя. Наверное, Фрэнк поднялся слишком резко – голова закружилась, ноги задрожали от слабости, а правый бок пронзила острая боль. Он глухо вскрикнул и почти упал на парня, беспомощно приникнув к его груди. Вокруг него тут же сомкнулось кольцо его рук, удерживая его в вертикальном положении.

– Да вы ранены! – воскликнул он.

– А я что говорил… – пробурчал Фрэнк.

Его пальцы стали мокрыми и липкими. Он отнял руку от невыносимо заболевшего бока и обнаружил, что ладонь в крови. Его взгляд невольно метнулся на то место, где он только что сидел: на песке расплывалось большое красное пятно. Фрэнк, как это ни глупо, не переносил даже вида крови. Его сразу замутило, а к горлу подступила тошнота.

– С вами все в порядке? – Голос незнакомца донесся до Фрэнка глухо, как сквозь толстый слой ваты.

– Нет, – выдохнул он, борясь с подступившей дурнотой и чувствуя, что сейчас потеряет сознание.

Фрэнк вдруг почувствовал, что летит, и только через несколько секунд до него дошло, что парень подхватил его на руки и куда-то несет.

– Что вы делаете? – едва выговорил Фрэнк.

– К сожалению, здесь нет санитаров с носилками, поэтому эту функцию мне пришлось взять на себя.

Фрэнк вдруг отчетливо почувствовал запах алкоголя, исходивший от него. Ко всему мужчина был еще и нетрезв! Так вот чем объясняются и его странные слова, и замедленная реакция…

Час от часу не легче. Но Фрэнк была так обессилен, что на него накатило какое-то неестественное равнодушие.

– Вот мы и добрались. Моя хижина приветствует вас! – известил его спаситель.

Фрэнк, нервно сглотнув, стал испуганно озираться по сторонам.