Пережитое подействовало на Королька словно снотворное - провалившись в сон, юноша тем самым попытался забыть всё, что случилось с ним в эту ночь, и постараться не вспоминать никогда. Чьи - то сильные руки ласково погладили его по волосам, сопроводив это действо тяжёлым вздохом, и  Фрэнки сразу понял, что это был Майки - только он так странно дышал, словно похрипывая от подступающего к горлу кашля. Жонглёр укрыл Айеро ещё одним лоскутным одеялом, и тихонько выскользнул из фургончика, оставив Фрэнка плавать между сном и явью.

Какие-то звериные морды – как маски, что рисуют деревенские умельцы перед рождественскими праздниками, только во много раз хуже, страшнее, злее…Они наскакивают друг на друга, ломая спины и откусывая головы, заливая кровью свои собственные лица так, что маски размокают, открывая Фрэнку свои истинные лица – Огненный, Майки, Пламярук, Шеннон, Брендон, Рэй, Боб и…он сам, Королёк видит своё лицо под сползающей маской. И от этого зрелища хочется кричать, потому что глаза «отражения» пустые и холодные, как  дно пруда, улыбка пропитана ложью, а души нет и вовсе –вместо неё в груди красуется огромная дыра, такая, что кажется можно руку просунуть. И кричать, кричать! Пока кровь не пойдёт горлом, пока не опустится бессильно тело – только так можно убежать от своих страхов.

Когда наконец Морфей отпустил юношу из своих цепких объятий, солнце за окном уже садилось,  из чего становилось понятным, что парень проспал весь день. Собравшись с силами, Фрэнки поднялся с постели и, на ставших словно ватными, ногах, вышел из фургончика, тут же опустившись на землю прямо рядом с ним. Единственным из циркачей, кто в эту минуту находился у костра в центре их лагеря, был Пламярук, перекидывающий маленький огонёк из руки в руку, видимо забавляясь и пытаясь развеять скуку, которая всегда преследует людей, стоящих на посту, а в том, что укротителя огня сделали часовым в последующую ночь, Королёк не сомневался ни минуты.

Местность вокруг поменялась - за то время, что Фрэнки спал, циркачи оставили лес, надёжно скрывавший их от губернаторской охраны и продолжили свой путь, стараясь найти просёлочную дорогу или лесные тропки, только бы избежать передвижения по дорогам, дабы не попасться постовым, наверняка предупреждённых о том, что из города в город катается шайка убийц. Видимо порядком подустав от кочковатой и петляющей лесной дороги, кони  улеглись, освобождённые от уздечек и подпруги, а фургончики стали напоминать Фрэнку маленькие домики каких-то волшебных сказочных существ,  с огоньками в крошечных оконцах, чуть загнутыми крышами и поистине домашним уютом.

 - Пришёл в себя? - голос Пламярука вывел Королька из раздумий, заставляя вернуться в реальность. - Мы уж думали. что ты и вовсе не проснёшься, так и будет тебя возить с собой, словно Спящую красавицу, влюблённый Фьери.

Укротитель огня хихикнул, от чего в его льдисто - голубых глазах заплясали  весёлые искорки, напоминавшие Фрэнку снежинки, медленно опускающиеся в тёплый зимний день на замёрзшее окно.

 - А где все?

 - Обсуждают дальнейшие действия, - отозвался Пламярук. - Мы, честно тебе скажу, несколько напуганы тем, что Альтум проявил к твоей персоне столь нездоровый интерес. Конечно он делает это исключительно для того, чтобы насолить нам, и не дать тебе помочь снять нам проклятие, но его рвение просто удивляет меня, да и не одного меня. Огненный  почти что зубами застучал, когда увидел, что Альтум явился за тобой, да и я готов был, как самая тщедушная дамочка грохнуться в обморок прямо посреди леса -  не часто увидишь своего старшего братца, явившегося для того, чтобы напрочь лишить тебя мечты о спасении.

 - Пламярук, а что за спасение? Почему все так усердно твердят о том, что я могу снять какое-то проклятие, если даже я сам не знаю, в чём оно заключается?

 - Ох, парень, это очень сложно объяснить, - начал было укротитель огня, заправляя прядь чёрных волос за ухо. Но закончить фразу Пламярук не успел - дверь одного из фургончиков с треском распахнулась и, едва не сцепившись клубком, на землю грохнулись двое, неистово  шпыняя и молотя друг друга. Всё это зрелище сопровождалось диким перезвоном бубенчиков, что свидетельствовало о том, что одним из этой своры был Брендон, а  разметавшиеся по лицу светлые волосы второго, сидящего верхом на шуте и колотящего его - о том, что Майки за что-то очень сердился на Брендона.

 - Хватит!- вылетевший вслед за дерущимися Огненный, начал было растаскивать их, но, увидев Фрэнка, бросил Майки и Брендона, тут же заключив Королька в объятия:

 - Фрэнки, я так волновался за тебя! Как ты, малыш?

 - Нормально, только слабость ужасная,-  шепнул юноша, легко целуя акробата в приоткрытые губы.

 - Эй, Фьери, я конечно понимаю, что любовь для тебя превыше всего, но они сейчас поубивают друг друга! - Шеннон в один момент растащил жонглёра и шута в разные стороны, держа их за шивороты, как нашкодивших котят. Парни ещё пытались достать друг до друга кулаками и даже ногами, пиная всё, что видели, включая ноги силача, но того это мало волновало. Шеннон лишь посильнее встряхнул драчунов, так что они покачнулись у него в руках, словно тряпичные куклы.

 - Всё, прекращайте, это вам не птичьи бои, друзья мои.

 - Он первый начал!  - взвыл Майки, потирая ушибленную скулу, -Он назвал меня трусом и девчонкой!

 - А ты назвал меня глупым животным! - не преминул напомнить жонглёру Брендон, вытирая кровь с разбитой губы.

 - Не ведите себя как пятилетные мальчишки, -Рэй только головой покачал, обозревая побитую компанию - Начать свору из - за ругательств и несхожести во мнениях..

 - Не только поэтому - этот трус не хотел отстаивать Фрэнка, не хотел, чтобы парень помог нам снять проклятие. Майки хочет, чтобы мы просто прятали его, а ещё лучше, просто купили его душу, как и все те, которые уже храним в сундуках!

 - Я хочу этого для его же блага, Альтум не оставит его в покое, он убьёт Королька! - срываясь на крик Майки выпалил эти слова, тут же замерев, глядя на побледневшего Фрэнка. Юноша шумно сглотнул, не отводя взгляда от лица Майки.

 - Повтори, что ты сейчас сказал, - одними губами прошептал Фрэнк, видя, как присутствующие начинают прятать глаза, а Фьери бессильно кусать губы. – Повтори!

 - Что ты хочешь от него услышать? – Рэй только покачал головой. – То, что Альтум теперь точно убьёт тебя? Или то, что мы не дадим ему это сделать ровно столько, на сколько  хватит наших сил защищать и прятать тебя от нашего старшего брата? Альтум по натуре своей слишком эгоистичен – мы можем заслужить прощение, а он нет, сколько бы ни старался,  какое количество усилий бы не прикладывал. И этот факт невероятно раздражает привыкшего всегда и все получать братца,  делая тебя его мишенью – не целью  просто убить, а помучить на зло нам, так, чтобы сделать больно Огненному и лишить всех нас спасения.

Королёк молчал, так же, как и все остальные циркачи, погружённые в совершенно не радостные мысли. Первым молчание нарушил Фьери:

 - Вот что, ребята, пока мы не будем ничего предпринимать, а просто последуем дальше своей дорогой, в следующий городок, дадим представление, возможно найдём парочку-другую кандидатов на попадание в сундуки, всё это время оставаясь на чеку – даже я не могу сказать, что может предпринять Альтум по отношению к Фрэнки.

 - Вот впервые я полностью с тобой согласен и даже не хочу спорить, - кивнул Пламярук, соглашаясь с акробатом. – У меня есть одна мысль по поводу того, как братец решил нам всё испортить, но она кажется мне слишком абсурдной.

 - И что же ты думаешь? – подал голос Шеннон.

 - Ничего, Шеен, ничего…

Более всего Корольку сейчас хотелось просто провалиться под землю – сразу попасть в руки к Люциферу, а не ждать своей смерти, постепенно сходя с ума в ожидании, видя как мучаются остальные, ставшие для него за этот короткий промежуток времени уже почти семьёй,  члены которой уже расходились по своим кибиткам, понуро опустив головы.

 -Пойдём, малыш, - Огненный потянул Фрэнки за собой, увлекая его в  сторону  фургончика, но Королёк остановил его:

 - Подожди, Джерард… я посижу тут немного, мне нужно подумай, иди   спать, я сейчас приду..

 - Пламярук останется  ночным стражем, так что он присмотрит за тобой, но пожалуйста, Фрэнки – будь осторожен.

 - Буду, Фьери, хотя мне уже кажется, что это меня не спасёт.

Печально вздохнув, акробат поплёлся к себе, оставив Фрэнка наедине со своими мыслями и переживаниями,  так что юноша медленно  ходил туда-сюда меж кибиток,  изредка ловя на себе пристальный взгляд Пламярука, сидевшего на страже  посредине лагеря и как обычно игравшего со своим ручным огоньком.

Мысль человеческая подобна паутине – она окутывает человека,  опутывает его настолько, что он перестаёт верить в то, что его мысли не материальны, что они только плод его фантазии, а не  нечто, существующее в реальности. Углубляясь в свои мысли, мы невольно только сильнее запутываемся в липких нитях, превращая себя в болезненный кокон из грусти, радости, переживаний и философствований, которые всем нам присущи в определённый момент, кутаясь и усугубляя своё положение до тех пор, пока  не попадаем в западню из собственных мыслей, чаще всего гнетущих, ибо мысли светлые редко настолько поглощают нас, чтобы занять нашу память более чем на день, а вот  злоба и чёрная тоска с завидной цепкостью селиться в нашей памяти, отравляя мысли и чувства до тех пор пока кто-то не поможет размотать эту паутины –посторонний человек или же ты сам.

Голова казалось наливалась свинцом от мысли о том, что смерть дышит в спину – Фрэнк бы ещё спокойно принял её,  если бы не знал, что едва он испустит дух, как за ним тут же явится Альтум, чтобы утащить к себе в ад и мучить до скончания мира, а согласитесь, имея такую перспективу умирать не так  уж и хочется, верно? Вот и Королёк лихорадочно «путался» в мыслях, пытаясь найти хоть какое-то спасение, ниточку, способную вытянуть его из болота отчаяния и страха за собственную никчёмную, как он считал, жизнь. Из забытьи Королька вывел голос- странный, вкрадчивый, звучавший кажется в самой его голове.. «Ну и чего же ты ждёшь, глупый?  Посмотри  что они делают с тобой, твои так называемые друзья, они используют тебя для снятия какого то проклятия, как вещь, даже не введя тебя в курс дела – разве это хорошо? Ты в праве осудить их, парень… Ну же –они должны быть наказаны, не так ли?»

«Так, - эхом отозвался Королёк, заворожённый голосом, слышимым видно ему одному. –Я в праве осудить их за то, что они меня используют, в праве осудить их за то, что они  убивают людей и забирают их души. Они демоны, а я человек, я чище их, я в праве судить их и считать себя правым»….

 «Вот и умница, - отозвался голос с какой-то странной интонацией и затих, уступая своё место хриплому дыханию, возникшему прямо над ухом у Фрэнка, заставляя того резко обернуться –  безумно близко к нему стоял Шеннон, нервно покусывая губы и не мигая глядя на Королька.

 - Ты напугал меня, - попытался вяло улыбнуться Айеро, но не смог, глядя на то, как силач облизывается, втягивая носом воздух в паре миллиметров от юноши, совсем так, как это делал Пламярук, почувствовав, что Фрэнки испытывает гнев...И вот тут к Корольку пришло осознание – голос нарочно сманил его, заставил осудить своих друзей, чтобы тем самым привлечь Шеннона, ведь он демон Астарот,  поглощающий души  всех, кто смеет судить других – и теперь Королёк вполне может считаться одним из них- тот самый неощутимы ему, как человеку, аромат его ненависти и осуждения  долетел до силача, делая его неуправляемым хищником, диким животным, которого вели вперёд  только инстинкты.

 - Ты злишься, осуждаешь и считаешь, что только ты тут прав, - прошептал Шеннон, и его полные губы расплылись в кровожадной ухмылке, обнажая  белоснежные зубы, напомнившие Фрэнку какой-то страшный прибор инквизиторов, увиденный им когда-то  ещё в глубоком детстве. – А это так чудно..

И вновь с шумящим звуком силач втянул носом воздух, ощущая щекотавший его нервы запах свежей добычи.

 - Не надо, Шенн, я просто, просто..ты меня не так понял, -Королёк неосознанно отходил назад, стараясь не  подпускать силача слишком близко к себе, но уткнувшись спиной в бок фургончика, юноша понял, что пути к отступлению для него закрыты.

Наклонившись к шее юноши, Шеннон укусил Фрэнка так, будто был кошкой, заигрывающей с мышью, так нечаянно попавшей в её коготки, тут же зализывая укусы и всё шепча:

 - Ну отдай же мне её, отдай, не упрямься. Давай поменяемся, а Королёк? Мой дар, ощущения власти и права осуждать, такое огромное, что тебе и не снилось, в обмен на твою маленькую тщедушную душонку, м? Ну отдай же мне её..

Королёк бессильно опустил руки – все попытки отбиться от силача перекрывались одним мощным движением руки Шеннона, не давая спастись. Наклонившись к самому уху юноши, Шенн прошептал:

 - Отдай её мне, Фрэнки или я возьму её силой…

Голос силача в тот момент был так прекрасен и жутковат одновременно, подобный  мускусу, крови и тёмному мёду, что  Королёк уже почти сдался на милость волнующего его  силача, как..

 - Нет! Шеннон, стой, не надо! – голос Пламярука кажется был  молнией среди ясного неба  -  его крик разорвал висящую над лагерем тишину, укротитель огня в два прыжка преодолел расстояние от своего поста до силача и, схватив любовника за плечи, уволок его прочь от  Фрэнка.

 - Пусти, отпусти меня, Джаред! Он хочет поменяться, пусти! Его душа ценнее едва ли не сотни, что я уже набрал за последнее время…Пусти! – силач вырывался, но цепкие объятия его любовника разорвать было не возможно. И вновь на крики сбежались едва ли не все циркачи разом – только Брендон, очевидно уже укладывавшийся спать, выскочил  из фургончика позже всех, торопливо натягивая  брюки от трико.

 - Что черт возьми происходит, что за шум? – Огненный подошёл к  Шеннону, хищно скалясь на  силача – Ты напал на него, Астарот?

 - Он так сильно разозлился, так вас осуждал, что я едва с ума не сошёл от желание получить его душу, только представь, сколько она стоит по отношению ко всему тому хламу, что мы собираем в городах. Одна чистая душа без пороков, но с  добродетелями – что может быть лучше?

- Лучше может быть только снятие проклятия и освобождение, идиот! Шеннон, разве ты не видишь, что только благодаря Корольку мы сможем получить прощение, а ты только что едва не убил его. Ты словно не понимаешь, что это Альтум крутит нами как хочет – нашептывает  на ухо каждому из нас, пытается соблазнить нас на убийство Фрэнка,  с той же лёгкостью проворачивая это, что и мы не раз повторяли с людьми-  мы должны бороться!- Фьери нервно облизал губы, смотря на своих  друзей.

 - Джерард, -Королёк тихонько дотронулся до плеча  акробата. – Почему всё это происходит, как я могу помочь вам спастись?

Огненный молчал, долго смотря куда-то в даль, сквозь ночную мглу, а после заговорил:

 - Существует нечто вроде легенды, что если однажды найдётся человек, который устоит перед соблазнами каждого из нас, сможет сохранить  душу чистой и безгрешной, то мы будем прощены нашим отцом, а этот человек получит то, чего пожелает. И за все бесконечные дни и годы, что мы бродим по земле, Малыш, ты первый такой человек – только ты можешь освободить нас.